Sœur Priscilla Dlamini, membre de la communauté Aurora, est infirmière qualifiée et fondatrice de Holy Cross Aids Hospice (Hospice de la Sainte Croix) une organisation qui fournit des soins médicaux, un soutien psychosocial et une éducation sur la prévention du VIH aux personnes qui vivent dans les régions les plus pauvres d'Afrique du Sud. Nous lui avons parlé de son parcours extraordinaire qui l’a conduit de religieuse à créatrice d'un réseau de soutien complet.

– Ce n'est pas tous les jours qu'on voit une personne qui a réussi à aider autant de personnes. Pouvez-vous vous en dire un peu plus sur comment tout a commencé pour vous ?

 J'en ai une vision depuis environ 10 ans, mais bien sûr, étant religieuse dans un couvent, je n'avais pas le droit de commencer quoi que ce soit. Ce que j'ai vu ici, ce sont des gens qui reviennent des grandes villes, déjà infectés par le VIH/SIDA. Le KwaZulu Natal, la province où je vis, était autrefois connue sous le nom de « ceinture du sida ». C'était une épine dans ma chair quand j'ai vu ces personnes être rejetées par les hôpitaux, ainsi que par leurs familles. Après avoir été rejetés, ils se sont simplement rendus dans les champs de canne à sucre pour mourir seuls. J'ai eu une vision que je devais donner à ces gens un foyer pour mourir en paix, pour avoir une mort digne. Alors j'ai commencé à aller vers les chefs et à leur demander si je pouvais commencer quelque chose comme ça, et ils m'ont permis. J'allais de champs en champs, à la recherche des gens qui y mouraient d'eux-mêmes. L'évêque de l'époque était également très versé dans le développement social, alors il m'a emmené chercher un endroit pour commencer cette mission. Nous avons trouvé un vieux bâtiment délabré qui était autrefois une écurie. L'évêque était réticent à me donner cet espace parce qu'il était dans un très, très mauvais état. Mais finalement, il a accepté, et après beaucoup de travail, nous avons pu admettre nos premiers patients – des personnes atteintes du SIDA, ainsi que des personnes atteintes de maladies chroniques et terminales comme le cancer.

– Comment c'était de travailler avec vos premiers patients ? 

Le premier patient que nous avons admis était une mère avec un enfant de 5 ans. La fille s'occupait de sa mère dans la plantation de canne à sucre. Elle allait dans les familles pour demander de la nourriture qu'elle pourrait partager avec sa mère mourante. Les gens de la communauté nous ont parlé d'elle, alors nous sommes allés là-bas et l'avons sauvée. C'était difficile; il y avait une pente raide et nous avons dû la porter sur un lit. Les femmes qui ont rejoint mon hospice ont dû m'aider à amener cette femme là où se trouvait l'établissement. Elle est restée avec nous pendant un an.

– Et comment êtes-vous passée de la prise en charge des malades en phase terminale à la prise en charge des autres besoins de la communauté ? 

Les personnes qui meurent doivent dire au revoir. En raison du taux élevé d'analphabétisme et de chômage, les gens ne rédigent jamais de testament. Ils disent simplement quels sont leurs souhaits, et la plupart des mourants me demandaient de m'occuper de leurs enfants. 

Au début, j'ai dit "non, je ne peux pas". Je n'avais vraiment aucune idée de comment je pouvais faire ça. Mais ils n'arrêtaient pas de me demander, et finalement j'ai accepté. C'est ainsi qu'un autre projet a commencé. Au début, nous pensions demander à une organisation de prendre en charge les enfants orphelins, mais ensuite ils m'ont dit qu'ils voulaient rentrer chez eux. Aussi pauvres soient-ils, ils voulaient toujours être ensemble et dans un environnement qui leur était familier. C'est ce que j'ai appris d'eux. Nous avons donc commencé à construire des maisons pour les familles dites dirigées par des enfants (familles composées d'enfants orphelins, sans adultes pour s'occuper d'eux - Aurora) avec une organisation néerlandaise appelée HomePlan qui nous a fourni 200 maisons. J'ai également commencé à leur donner à manger tous les mois et à les défendre dans les écoles, afin qu'ils soient exemptés des frais de scolarité, et à leur donner des uniformes et de la papeterie. 

Un autre projet que nous menons concerne la planification familiale. Le gouvernement distribue des préservatifs et des contraceptifs, mais les habitants des zones rurales y sont hostiles. Nous avons donc commencé à organiser des réunions dédiées à la planification familiale, ce qui s'est très bien passé avec un soutien psychosocial. 

Ensuite, il y a aussi le programme pour les jeunes qui enseigne la musique, le football, le netball et aide à la modification du comportement des enfants touchés par le sida, et un programme de soutien pour les soignants. Nous avons également construit un grand jardin d'enfants qui accueille 120 enfants et soutenu plusieurs autres dans les zones rurales. Dans chacun d'eux, nous nourrissions les enfants parce qu'ils étaient pauvres. Cela continue et c'est toujours dynamique, même si la pandémie de la COVID-19 a apporté beaucoup de perturbations. Les enfants restaient à la maison ; ils n'allaient pas à l'école.

– Comment évaluez-vous l’impact que vous avez réussi à obtenir ? 

Je dirais qu'il y a des changements positifs. Premièrement, les gens étaient rejetés par leurs familles, ainsi que par les hôpitaux. Nous nous sommes efforcés de lutter contre cette stigmatisation et cette discrimination. Mais à présent, les gens ne font plus de discrimination contre ces patients et leurs familles les acceptent également. Ils en parlent facilement ; ils ne cachent rien. 

Lorsque j'ai commencé à faire cela, les personnes malades ne partageaient pas cette information avec les membres de leur famille. Il y avait tellement de grands-mères qui ont contracté cette maladie, elles sont tombées malades, elles sont mortes. Les gens ne connaissaient pas leur diagnostic. Ils n'ont pas pris de précautions, ils ont également contracté la maladie. Je suis fière de dire que maintenant, quand on est séropositif, ils en discutent simplement avec leur famille, et ils en parlent ouvertement. Avant, les gens étaient tués pour avoir révélé leur diagnostic, mais de nos jours, il n'y a rien de tel. De plus, parce que nous construisons des maisons pour les familles dirigées par des enfants et pour les orphelins, ils peuvent atterrir sur leurs pieds et plus tard construire de meilleures maisons pour eux-mêmes, pas seulement ces simples structures préfabriquées. Ils sont fiers d'eux-mêmes et cela contribue à leur estime de soi. 

Dans l'ensemble, les gens de la communauté gagnent en quelque sorte en confiance. Quand nous avons commencé, les gens ne connaissaient pas leurs droits ou ce qu'ils voulaient avoir. Lorsque vous démarrez un projet, vous avez besoin que les gens vous disent ce dont ils ont besoin. Vous devez être en mesure d'identifier leurs besoins. Mais quand j'ai commencé, ils ne savaient pas ce dont ils avaient besoin et étaient simplement heureux d'avoir n'importe quoi, quoi que vous leur apportiez. Mais maintenant, ils vous disent : « Dans notre région, nous n'avons pas d'eau, nous n'avons pas ceci, nous n'avons pas cela. 

Ensuite, il y a l'éducation. Quand j'ai commencé, le taux d'analphabétisme était très élevé. Les gens ne voyaient pas la nécessité d'éduquer leurs enfants. Maintenant, nous voyons que de nombreux endroits dans les zones rurales ont ouvert des jardins d'enfants et que les enfants commencent leur éducation dès l'âge de trois ou quatre ans.

– Quels sont les défis les plus difficiles auxquels vous faites face ?

Il y a des membres de la communauté et des représentants de l'Eglise qui n'approuvent pas ce que je fais. Dans mon église, j'avais tellement de problèmes avec les prêtres qui m'attaquaient. Ils ne voulaient pas que je fasse tout ça, ils pensaient que j'avais beaucoup d'argent et ils voulaient avoir cet argent – ​​l'argent que je n'avais pas ! Ils ne pouvaient pas croire que j'opérais grâce à la charité des gens. C'était vraiment difficile. Alors je dirais que pendant ces 20 dernières années, j'ai vu des progrès dans les familles, dans les foyers. C'est un pays complètement différent, une communauté complètement différente. Maintenant, les gens savent ce qu'ils veulent. Ces défis pour moi, ils sont devenus comme des opportunités. J'ai répondu à ces défis, mais j'ai traversé une période très difficile. Même à présent, c'est très dur, surtout avec l'Eglise. Mais sans ces défis, je ne pense pas que j'aurais été connecté au monde. Je n'aurais pas été connu du monde. 

– Et que signifie pour vous cette reconnaissance mondiale et cette appartenance à la communauté humanitaire internationale ?

Mes défis n'étaient pas seulement locaux, ils n'étaient pas seulement nationaux – ils étaient mondiaux. C'était connu partout, et c'est comme ça que je me suis fait connaître. En fait, cela me rend très, très heureux. Bien sûr, quand un défi se présente, ce n'est pas agréable, mais vous savez que c'est fait pour le bien. En fin de compte, il y a quelque chose de bien, dont vous profiterez. Donc, je suis assez enthousiaste et je suis très heureuse, et aussi heureuse pour les gens avec qui je travaille, parce qu'ils contribuent aussi beaucoup, malgré tous les problèmes qu'ils ont traversés. Je suis très enthousiaste et très fière et je suis tellement motivée que je me dois de continuer, faire plus pour les gens, si Dieu veut encore que je continue un peu plus longtemps. Je sais que c'est lui qui m'a envoyé pour le faire, et je continuerai tant que je sentirai que c'est ce qu'il veut que je fasse.